Há alguns anos, ao responder a perguntas em palco perante uma plateia ao vivo, pediram-me que cumprisse o meu dever de economista e fizesse uma previsão económica. Mas quem fez a pergunta tinha uma referência exigente para o que constitui uma boa previsão, informando-me que o orador principal anterior nesta conferência tinha sido um cientista proeminente, que alertou para uma pandemia world mortal. Isso foi no outono de 2019. Minha previsão seria tão boa?
Eu desviei a questão com duas perguntas minhas: meu interlocutor nunca ouviria uma previsão mais consequente do que a que lhe foi contada em 2019, mas será que ele fez algo diferente? Eu sabia que a resposta period não. Por que, então, ele estava tão interessado em ouvir outra previsão?
Minha não resposta foi evasiva, sim. Mas a troca aponta para um problema: os produtores de previsões dão frequentemente avisos às pessoas que ignoram e, a menos que os consumidores de previsões sejam honestos consigo próprios sobre a finalidade para a qual planeiam utilizá-las, a sua exigência de um vislumbre do futuro parece tola. Ou, para citar George Eliot: “Entre todas as formas de erro, a profecia é a mais gratuita”.
Uma previsão confiável pode ser um guia inestimável para a ação. As previsões meteorológicas são um exemplo. Uma previsão de que choverá amanhã é menos certa do que uma previsão de que o sol nascerá, mas como uma ajuda para planear o nosso dia elas caem na mesma categoria.
Mas meu interlocutor não estava pedindo a previsão do tempo ou algo parecido. Ele queria que eu contasse uma história interessante sobre um futuro incerto, assim como o cientista havia inventado uma história interessante. (A sua história tornou-se realidade, mas não fiquemos muito impressionados com isso.) Existem muitas histórias deste tipo: sobre os perigos da inteligência synthetic ou sobre a possibilidade de uma invasão chinesa em Taiwan. Muitas vezes são inúteis, não porque estejam errados (embora muitas vezes o sejam), mas porque não temos ideia do que fazer com eles.
Tolstoi estava a brincar sobre este problema em relação à guerra de 1812 quando, 50 anos depois, escreveu Guerra e Paz: “Nada estava pronto para a guerra que todos esperavam”. (Dominic Cummings, conselheiro especial de Boris Johnson quando a pandemia chegou, citou estas linhas no seu recente depoimento de testemunha no inquérito Covid-19 do Reino Unido.)
Para escolher um caso do século XX, a Escola de Guerra Naval dos EUA empreendeu um exercício de jogos de guerra em 1932, que deixou claro o risco de que as bases militares dos EUA pudessem ser bombardeadas num ataque aéreo originado do outro lado do Pacífico. Como Steven Johnson descreve em seu livro de 2018 Clarividente, os estrategas navais americanos tiveram uma ideia do risco de catástrofe em Pearl Harbor. Mas eles não responderam; em vez disso, eles esperavam o melhor.
É fácil perceber porque é que alguns meteorologistas se comparam a Cassandra, a princesa troiana amaldiçoada com a capacidade de ver o futuro – e de ser ignorada. Se quisermos evitar o destino de Cassandra, existem passos que podemos tomar para tornar as nossas profecias úteis. Primeiro, eles devem ser claros e vívidos. Os avisos de Cassandra foram vívidos, mas enigmáticos: “Mantenha o touro longe da novilha! Ela o pegou com seu vestido, seu motor, sua buzina preta, atacando.”
Em retrospecto, foi uma premonição de que o rei Agamenon estava prestes a ser assassinado por sua esposa, Clitemnestra. Mas apenas em retrospectiva. Melhor, diz Jane McGonigal em seu livro recente Imaginável, é visualizar cenas específicas de uma vida futura. (Essa prática, às vezes chamada de “pensamento futuro episódico”, é essencialmente uma viagem psychological no tempo.) Um alerta em 2019 sobre uma pandemia teria parecido mais actual se tivesse encorajado as pessoas a se imaginarem naquele futuro afetado pela pandemia, cada dia começando com um treino de Joe Wicks e os poucos afortunados com um armário cheio de máscaras, papel higiênico e espaguete.
Não posso prometer que o pensamento futuro episódico realmente desbloqueie o futuro. Duvido que pudéssemos ter imaginado Abril de 2020 da perspectiva de Outubro de 2019, mesmo que tivéssemos a certeza de que uma pandemia estava a chegar. Mas qualquer tentativa de imaginar o futuro em termos concretos e quotidianos pode ser surpreendentemente perspicaz.
Em segundo lugar – e isto pode parecer paradoxal – uma boa profecia deve reconhecer que o futuro é incognoscível. Guerra e Paz também tinha uma frase sobre isso: “Que ciência pode haver numa questão em que, como em qualquer questão prática, nada pode ser determinado e tudo depende de inúmeras condições, cujo significado se torna manifesto num momento explicit”. , e ninguém pode dizer quando esse momento chegará?”
É por isso que prefiro ter dois cenários vívidos, plausíveis e contraditórios a considerar do que um. Uma única previsão oferece uma falsa certeza, desde que acreditemos nela. Mas duas explorações convincentes de futuros mutuamente exclusivos? Agora estamos começando a nos afastar da questão estéril “o que vai acontecer?” e em direção à pergunta fértil “o que faríamos se isso acontecesse?”
Terceiro, as previsões precisam ser elaboradas tendo em mente um público específico. Idealmente, esse público participaria ativamente do processo, em vez de consumir passivamente o resultado. Jogos de guerra, exercícios de role-playing e oficinas de cenários podem ajudar. Se uma previsão não abordar as preocupações e os pontos cegos do seu público, será ignorada.
Para que uma previsão seja útil, não é necessário nem suficiente que seja precisa. Isto pode parecer uma afirmação bizarra, mas só sabemos se uma previsão foi precisa quando já é tarde demais. De antemão, o que podemos esperar dos nossos profetas é que abram os nossos olhos para diferentes futuros plausíveis, nos motivem a antecipar ameaças e oportunidades e nos lembrem que, no remaining, o futuro não pode ser conhecido. Só pode ser imaginado.
Escrito e publicado pela primeira vez no Tempos Financeiros em 8 de dezembro de 2023.
Meu primeiro livro infantil, O detetive da verdade já está disponível (ainda não nos EUA ou Canadá – desculpe).
Montei uma loja na Livraria no Estados Unidos e a Reino Unido. Hyperlinks para Livraria e Amazon podem gerar taxas de referência.