Jasmin Paris não é construída como os mortais comuns. No mês passado, ela conquistou um momento de fama ao completar as Maratonas de Barkley, uma corrida tão brutal que apenas 19 homens conseguiram terminar nos últimos 35 anos. Paris é a primeira mulher a completar a corrida. Não é o primeiro contato de Paris com a grandeza. Há cinco anos, ela venceu a Backbone Race: 268 milhas ao longo da Pennine Method em janeiro, quando está escuro 16 horas por dia, frio o suficiente para ficar coberto de neve, mas quente o suficiente para a chuva encharcar tudo, e onde todos os arrebatados minuto de sono é um minuto concedido aos rivais. Como mãe de uma filha que amamentava, Paris tinha a desvantagem adicional de ter de extrair leite nas paragens de descanso, mas mesmo assim bateu o recorde da Backbone Race e os homens que tentavam acompanhá-la. Seu adversário mais próximo, Eugeni Roselló Solé, teve que ser resgatado a seis quilômetros da linha de chegada depois de ficar perigosamente frio e desorientado. A eventual vencedora da corrida masculina, Eoin Keith, estava cerca de 80 quilômetros atrás de Paris quando cruzou a linha de chegada.
Paris disse recentemente à BBC que queria inspirar as pessoas, especialmente as mulheres. Suspeito que a maioria das pessoas se sente mais impressionada do que inspirada; Superman não me inspira a tentar voar.
A agonia envolvida nessas corridas de resistência desafia a crença. Não penso apenas nos vencedores, mas em competidores como Roselló Solé, que desistiu espetacularmente das Maratonas de Barkley em 2019. Ex-vencedor do evento, ele teve que desistir no meio em 2020, 2022, 2023 e 2024. E ainda assim ele continua voltando.
Por que alguém se sujeitaria a isso? Há um quarto de século, o economista comportamental George Loewenstein abordou essa questão. Ele se concentrou nas experiências de montanhistas e exploradores polares, que resumiu como “miséria implacável do começo ao fim”, e também perigosas. Ele queria expandir a resposta relatada por George Mallory à pergunta: “Por que você quer escalar o Everest?” (“Porque está lá.”) Mallory morreu perto do cume em 1924.
A questão deve intrigar qualquer pessoa interessada na tomada de decisões humanas. A economia dos manuais apenas afirma que as pessoas agem de modo a satisfazer um conjunto consistente de preferências, mas as preferências são definidas apenas como aquilo que as pessoas estão a tentar satisfazer. Certamente não é útil insistir que, por definição, os montanhistas “preferem” estar exaustos, com frio e com medo mortal?
A economia comportamental acrescenta mais à história, nomeadamente que as pessoas podem prever mal e recordar mal as alegrias e tristezas envolvidas em qualquer empreendimento. Certamente há alguma memória seletiva envolvida; muitos atletas radicais relatam que prometeram nunca mais se submeter a alguma provação, apenas para retornar quando as agonias desaparecerem da mente.
No entanto, isso dificilmente explica por que Mallory tentou conquistar o Everest, ou porque Jasmin Paris se esforçou para vencer a Barkley and Backbone Race. Nem fama ou dinheiro. Com um pequeno número de exceções, esses esforços oferecem poucas probabilities de sucesso. Loewenstein sugere que existem quatro motivos para feitos extremos de resistência. A primeira é sinalizar para si mesmo seu próprio caráter: provar que você pode fazer coisas difíceis. (Depois de quebrar o recorde da Backbone Race em 2019, Paris voltou para terminar as últimas semanas de seu doutorado. A maioria das pessoas também não faz doutorado pela fama ou pelo dinheiro.)
A segunda é a conclusão da meta. Tendo nos proposto um desafio, não gostamos de deixá-lo inacabado. A terceira é experimentar a maestria, o prazer de fazer algo que exige grande habilidade.
E o último, e mais elusivo, é o sentido de significado que pode ser encontrado depois de sobreviver a condições extremas e talvez até de enganar a morte. Só apreciamos verdadeiramente uma cama quentinha depois de tentar dormir em um saco de bivaque na borda de um penhasco; valorizamos ainda mais o tempo com amigos e familiares quando nos lembramos da fragilidade da vida.
Auto-sinalização, conclusão de objectivos, domínio e significado: não é uma lista particularmente contra-intuitiva, mas é um desafio para economistas e cientistas sociais em geral, porque é claro que estes impulsos não são exclusivos de exploradores e ultramaratonistas. Quem entre nós não valoriza a satisfação de atingir uma meta ou de nos encontrarmos à altura de um desafio desafiador?
Raramente fico mais feliz do que quando me apresento no palco, embora me sinta ansioso antes e esgotado depois. Por que eu gosto disso, então? Porque o desempenho é difícil e me orgulho de ser bom nisso. É um prazer estar totalmente absorvido no desafio de fazer bem uma coisa difícil.
É um prazer também fazer atividades físicas intensas. No ano passado, criei o hábito de correr no Parkrun de 5 km nas manhãs de sábado. Nunca fui um corredor. Sempre fico com medo antes de começar e com dor até terminar. Mesmo assim, correr não é uma obrigação sombria que faço apenas pelo bem da minha saúde. É um destaque do meu fim de semana.
O mesmo se aplica a um dia muito difícil de caminhada nas colinas: desconfortável na hora e desconfortável depois, e um verdadeiro prazer. Por que? Em parte, certamente, porque é bom ser o tipo de pessoa que estabelece uma meta ambiciosa e a alcança.
Há aqui uma lição para aqueles que puxam as alavancas das políticas públicas, tributando, subsidiando e regulamentando numa tentativa de tornar o mundo um lugar melhor, e para as empresas que estabelecem pacotes de “compensação”. As pessoas querem dinheiro e prazer, mas também querem desafiar-se, sentir um sentido de significado e desfrutar da sensação de dominar o seu ofício. Os decisores políticos e os gestores ignoram esses desejos por sua conta e risco. Em cada um de nós existe uma pequena centelha de Jasmin Paris.
Escrito e publicado pela primeira vez no Tempos Financeiros em 9 de abril de 2024.
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